Restinga litorânea protege dunas de areia e evita o avanço do mar sobre comunidades costeiras

Ao longo de mais de 8 mil quilômetros de costa, o Brasil tem na restinga um dos seus mecanismos naturais mais eficientes contra o avanço do mar. Trata-se de uma formação vegetal que cresce sobre solos arenosos, entre a praia e o interior do continente, e que exerce uma função pouco percebida por quem caminha na areia: segurar o terreno no lugar. Sem essa vegetação, dunas se desfazem, a linha de costa recua e o oceano ganha terreno sobre áreas que antes estavam protegidas.

O mecanismo por trás dessa proteção é simples de entender e difícil de substituir artificialmente. As raízes das plantas de restinga se entrelaçam na areia solta, criando uma malha que resiste ao vento e à água. Ao mesmo tempo, a parte aérea da vegetação funciona como uma barreira física que reduz a velocidade do vento costeiro, o que diminui o transporte de areia e favorece o acúmulo progressivo que forma e mantém as dunas. É esse conjunto de fatores que transforma uma faixa de vegetação aparentemente simples em uma defesa estrutural contra a força do mar.

Como a restinga trava o avanço do oceano

A dinâmica costeira funciona como um sistema de equilíbrio permanente. A areia se movimenta com as marés, os ventos e as ondulações, e as praias brasileiras vivem nesse regime que especialistas chamam de equilíbrio dinâmico, onde perda e ganho de sedimento se compensam ao longo do ano. Quando a restinga está preservada, esse equilíbrio se mantém porque a vegetação funciona como retentora de areia, evitando que ela seja levada de volta ao mar durante ressacas e marés de tempestade.

Sem essa barreira, o processo se inverte. A areia que deveria formar e sustentar as dunas passa a ser arrastada com mais facilidade, e a faixa de proteção entre o mar e as construções costeiras se estreita ano após ano. Esse fenômeno já é observado em diversos pontos do litoral brasileiro, onde a supressão de restinga e dunas para construção de residências, comércios e infraestrutura turística eliminou justamente a área que funcionava como zona de amortecimento natural contra o mar.

O litoral brasileiro já sente o efeito da perda dessa proteção

Os números da erosão costeira no país são expressivos. Estudos indicam que o fenômeno já afeta uma parcela considerável da costa brasileira, atingindo praias em praticamente todos os 17 estados litorâneos. Em Sergipe, análises da Universidade Federal do Sergipe documentaram avanço crônico da erosão na região de Estância, no litoral sul do estado, associando o problema diretamente à ocupação irregular sobre áreas de restinga e duna. Em Pernambuco, a Praia de Boa Viagem, no Recife, perdeu mais de 20 metros de faixa de areia em poucas décadas, um recuo relacionado tanto à elevação do nível do mar quanto à destruição da vegetação de proteção natural.

O que esses casos têm em comum é a mesma sequência de causas. A vegetação de restinga é removida para dar lugar a construções, a duna que ela sustentava perde a estrutura de fixação e passa a ser levada pelo vento e pelas ondas, e o mar, sem a barreira natural que antes o continha, avança sobre uma faixa cada vez menor de terra firme.

Um problema que cresce com a elevação do nível do mar

O papel da restinga ganha ainda mais relevância diante das projeções sobre o aumento do nível dos oceanos nas próximas décadas. Dados de séries históricas de estações maregráficas brasileiras mostram que o processo já está em curso: em Santos, no litoral paulista, o nível do mar sobe em média 1,2 milímetro por ano desde a década de 1940, enquanto em Recife o avanço registrado entre 1946 e 1988 chegou a 24 centímetros. Projeções do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas apontam elevação global entre 30 e 100 centímetros até o fim do século, dependendo da trajetória de emissões de gases de efeito estufa.

Esse cenário transforma a restinga em um elemento ainda mais estratégico para a resiliência das cidades costeiras. Ecossistemas de dunas e restinga preservados funcionam como um colchão natural que absorve parte da energia das ressacas e reduz a velocidade com que o mar avança sobre áreas habitadas. Onde essa vegetação já foi destruída, a exposição ao risco cresce na mesma proporção em que o oceano sobe.

A recuperação natural que a ciência já comprovou

Um dado pouco divulgado é justamente o potencial de regeneração espontânea desses ecossistemas quando a interferência humana é interrompida. Um caso documentado no litoral paulista mostrou que, após a remoção de estruturas artificiais numa área degradada, a duna recuperou seu formato original em menos de um ano, sem qualquer intervenção de engenharia. A vegetação de restinga se espalhou naturalmente sobre a areia recomposta, e espécies da fauna nativa, como o quero-quero e a coruja-buraqueira, voltaram a ocupar a área. A faixa de amortecimento restabelecida foi suficiente para que a praia resistisse às ressacas e marés altas registradas na região entre fevereiro e agosto de 2020.

Esse resultado reforça um princípio pouco explorado nas discussões sobre proteção costeira: em muitos casos, a solução mais eficiente não é construir barreiras artificiais de concreto, mas permitir que o próprio ecossistema se reorganize. Muros de contenção e quebra-mares, quando mal planejados, podem até deslocar o problema da erosão para trechos vizinhos da costa, enquanto a restinga e a duna, preservadas ou restauradas, atuam de forma distribuída ao longo de toda a faixa litorânea.

Biodiversidade que também depende dessa faixa de areia

A função protetora da restinga não se limita à contenção física do mar. Esse ecossistema abriga uma fauna diversificada que inclui aves migratórias, pequenos mamíferos como o mico-leão e a lontra, além de servir como local de desova para tartarugas marinhas em diversos pontos do litoral brasileiro. A destruição da vegetação de restinga, portanto, compromete simultaneamente a proteção física da costa e a manutenção de espécies que dependem exclusivamente desse habitat para se reproduzir e sobreviver.

Essa dupla função é o que torna a preservação da restinga uma pauta que ultrapassa o debate ambiental e se conecta diretamente à segurança de comunidades inteiras. A faixa de areia e vegetação que protege ninhos de tartaruga é a mesma que protege casas, ruas e comércios de serem tomados pelo mar durante uma ressaca.

O desafio da fiscalização e da ocupação urbana

Apesar de restingas e dunas serem classificadas por lei como Áreas de Proteção Permanente, a fiscalização sobre essas áreas segue frágil em boa parte do litoral brasileiro. O crescimento urbano de cidades costeiras avança sobre esses ecossistemas há décadas, muitas vezes sem o devido controle das autoridades ambientais, o que consolida ocupações irregulares justamente nas faixas que deveriam permanecer intactas para cumprir sua função protetora.

O resultado dessa lacuna é cumulativo: cada nova construção sobre restinga ou duna reduz a capacidade de resposta natural do litoral diante de eventos climáticos extremos, tornando comunidades inteiras mais vulneráveis a fenômenos que tendem a se intensificar com o aquecimento global.